L’entrée dans l’ère industrielle a entraîné une augmentation de la consommation des métaux pour alimenter le développement de l’industrie et de ses infrastructures. Cependant, ces métaux étant disponibles en quantités limitées, leur extraction et leur commercialisation revêtent aujourd’hui des enjeux géopolitiques considérables.
Voici deux livres que nous recommandons pour approfondir vos connaissances
et mieux comprendre le sujet:
- Le livre référence sur le sujet a été écrit par M Guillaume Pitron:
La guerre des métaux rares : La face cachée de la transition énergétique
- Le second ouvrage est intitulé: Introduction a la metallurgie extractive des terres rares
écrit par Roger Rumbu.
Essentiels au développement industriel, ces métaux sont catégorisés
en 3 groupes en fonction de leur importance:
1. Les métaux stratégiques
2. Les métaux rares
3. Les terres rares
1- Les métaux stratégiques
Les métaux stratégiques sont les éléments de bases de l’industrie moderne.
Leur classification est établie en fonction de leurs rareté et des problématiques d’approvisionnements. À la différence des métaux comme l’acier ou l’aluminium, ils sont inégalement répartis à la surface du globe et donc potentiellement soumis à des risques d’approvisionnement. Ils peuvent être précieux ou semi-précieux.
Dans cette liste on retrouve l’Or et l’Argent, des métaux qui sont utilisés pour protéger l'épargne des risques économiques: crash boursier ou inflation monétaire. D'autres minerais communs font aussi parti de la liste comme le Cuivre, le Plomb ou le Zinc.
La valeur de ces métaux est garantie intrinsèquement à leurs applications industrielles.
Depuis l’apparition des premières civilisations, on retrouve ces matières sous forme de bijoux et de lingots. Ces matières stratégiques ont permis le développement des échanges en constituant des réserves de valeur essentielles pour le développement du commerce et la conservation de l’épargne dans le temps.
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Les métaux stratégiques |
Utilisations industrielles |
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1 |
Or |
Réserve de valeur, industrie du luxe et des technologies de pointe. |
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2 |
Argent |
Réserve de valeur, industrie du luxe, médecine (argent colloïdal), filtration de l’eau. |
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3 |
Cuivre |
Moteur électrique, industrie électrique, électronique, Bâtiment et transport. |
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4 |
Zinc |
Galvanisation des aciers, alliages de fonderie |
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5 |
Plomb |
Batterie électrique, industrie nucléaire, métallurgie. |
2- Les métaux rares
Il n’y a pas de classification universelle pour parler des métaux rares. On ne peut pas
établir une liste exhaustive de ces minerais, tout dépend des facteurs de rareté pris en considération: la quantité de métal disponible dans la croute terrestre, le niveau de demande, les usages industriels ou encore le potentiel de recyclabilité.
Les terres rares (22) font parties des métaux rares.
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Les métaux rares |
Utilisations industrielles |
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1 |
Cobalt |
Smartphones, ordinateurs, aimants |
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2 |
Germanium |
Photovoltaïque, fibre optique |
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3 |
Béryllium |
Télécom et électronique |
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4 |
Bismuth |
Générateur thermoélectrique, supraconducteur |
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5 |
Borate |
Verre et céramique |
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6 |
Baryte |
Industrie du verre, radioprotection |
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7 |
Charbon à coke |
Sidérurgie |
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8 |
Spath fluor |
Métallurgie, céramique, optique |
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9 |
Gallium |
Semi-conducteur, diodes photoluminescentes |
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10 |
Silicium métal |
Panneaux photovoltaïques |
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11 |
Platine |
Catalyseur, bijouterie |
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12 |
Magnésium |
Alliage d’aluminium |
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13 |
Indium |
Puces électroniques |
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14 |
Graphite naturel |
Véhicule électrique, industrie nucléaire |
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15 |
Niobium |
Véhicule électrique, satellite |
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16 |
Tantale |
Condensateurs |
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17 |
Tungstene |
Outillage de précision, blindage, électricité |
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18 |
Antimoine |
Industrie mécanique, additif durcissant |
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19 |
Palladium |
Bijouterie |
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20 |
Rhodium |
Bijouterie |
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21 |
Vanadium |
Aciers spéciaux, industrie spatiale |
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22 |
Terres rares |
Aimants, scanners médicaux, fibre optique, éolien, lasers, industrie électrique, électronique, spatiale, aéronautique ... |
3- Les terres rares
La famille des terres rares est composée de 17 métaux.
Ces minerais ont des propriétés exceptionnelles. Ils sont omniprésents dans l’industrie de pointe et les nouvelles technologies. On les retrouve dans la fabrication des composants électroniques, dans les ordinateurs et les smartphones mais aussi dans les batteries de véhicules électriques (pour citer quelques exemples…)
Ces terres rares font parties intégrante de la nouvelle révolution industrielle liée aux énergies vertes. En effet, elles entrent aussi dans la composition des super-aimants présents dans les turbines des éoliennes et dans les panneaux photovoltaïques.
Il existe deux catégories de terres rares: les terres rares légères et les terres rares lourdes.
A) Liste des terres rares légères
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Les terres rares légères |
Utilisations industrielles |
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1 |
Praséodyme |
Colorant, aimants |
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2 |
Néodyme |
Aimants, lasers |
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3 |
Prométhium |
Composés luminescents |
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4 |
Samarium |
Moteur électriques, aimants de missile |
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5 |
Cérium |
Pots catalytiques |
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6 |
Scandium |
Eclairages |
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7 |
Lanthane |
Lentilles, composés supraconducteur |
B) Liste des terres rares lourdes
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Les terres rares lourdes |
Utilisations industrielles |
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8 |
Europium |
Réacteurs nucléaires, éclairage, géochimie |
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9 |
Gadolinium |
Tubes cathodiques |
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10 |
Terbium |
Aimants permanents |
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11 |
Dysprosium |
Moteurs hybrides, aimants |
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12 |
Holmium |
Lasers, supraconducteurs |
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13 |
Erbium |
Médecine nucléaire, optique |
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14 |
Thulium |
Radiographie, laser, supraconducteur |
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15 |
Ytterbium |
Aciers inoxydables |
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17 |
Lutécium |
Émetteur de rayonnement bêta |
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18 |
Yttrium |
Piles à combustibles, aimants, alliages supraconducteur |
4. Questions / réponses sur les terres rares
A) Les terres rares lourdes et les terres rares légères: quelles différences ?
Il n’existe pas de classification officielle pour distinguer les terres rares lourdes des
terres rares légères. Généralement, la distinction se fait grâce au nombre atomique: plus le nombre est élevé et plus l’élément sera lourd. La concentration explique le fait que les terres rares légères soit produites en quantités supérieures car elles sont plus abondantes dans les gisements.
À l’inverse, les terres rares lourdes sont plus complexes et plus coûteuses à extraire.
Elles sont utilisées dans des produits technologiques à plus forte valeur ajoutée. Leurs propriétés font de ces minerais des éléments critiques pour nos sociétés, en particulier ceux qui améliorent les performances des aimants.
Information utile: Une éolienne offshore pouvant atteindre 7 MW de puissance
nécessite à elle seule plus d’une tonne de terres rares.
B) Pourquoi le nom de terre rare?
Les terres rares sont appelées ainsi car leur extraction est très complexe.
Cependant, contrairement à ce que l’on peut penser, ce sont des éléments relativement abondants dans la croûte terrestre.
C) Peut-on acheter des terres rares?
Il est difficile de se procurer des lingots de terres rares pour plusieurs raisons:
- Les conditions de stockage sont complexes;
- Il est difficile de les revendre. Ces métaux sont destinés à des industries hyper-spécialisées et disséminées à travers le monde;
- Ces matières sont souvent très dangereuses pour la santé (poussière cancérigène, radioactivité…);
- Se procurer directement des lingots est presque impossible. Pour de nombreuses raisons, l’investisseur doit passer par une entreprise intermédiaire et payer des frais élevés liés à l’entreposage. Cet état des choses multiplie les risques. En effet les entreprises peuvent faire faillites et emporter avec elles les actifs de leurs clients.
Contrairement aux terres rares et aux métaux rares, les lingots de matières premières stratégiques (Cuivre / Plomb / Zinc) et les bijoux d’investissement sont adaptés au stockage et à la revente. Ils permettent de conserver la valeur du capital dans le temps. En effet, l’épargne investie dans les matières premières stratégiques est protégée de l’inflation mais aussi des crises financières et politiques.
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